2021年，中国国家男子足球队在世界杯预选赛亚洲区40强赛及12强赛的舞台上，经历了一段充满波折与考验的征程。这一年，球队在赛场上的表现，不仅牵动着无数球迷的心，也引发了关于中国足球现状与未来的广泛讨论。
年初，国足在李铁的率领下，于苏州主场完成了40强赛后半程的比赛。面对关岛、菲律宾、马尔代夫和叙利亚，球队取得了四战全胜的战绩，最终以小组第二的身份，成功晋级12强赛。这一阶段的胜利，尤其是关键战中战胜菲律宾和叙利亚，一度让球队士气大振，也为后续挑战奠定了基础。进入下半年，竞争更为激烈的12强赛，国足面临的形势急转直下。
在12强赛的征途中，国足与日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、阿曼和越南同组。首战客场0-3不敌澳大利亚，暴露了与亚洲一流强队在节奏、对抗和整体性上的明显差距。次战0-1负于日本，虽防守有所改善，但进攻端仍难有作为。第三轮面对越南，凭借武磊在补时阶段的绝杀，惊险地以3-2取胜，拿到了宝贵三分，但过程之艰难令人心惊。此后，对阵沙特，在先失两球后顽强追平，展现了不放弃的精神；两回合对阵阿曼，一平一负，未能拿下计划中的胜利，尤为可惜；年末再战日本与澳大利亚，均以失利告终。全年12强赛战罢，国足仅取得一胜两平三负的成绩，出线希望已极为渺茫。
纵观全年，国足的表现呈现出高开低走的态势。进攻端过度依赖武磊等少数球员，中场控制力和创造力不足，防守体系在高强度比赛中屡现漏洞。归化球员的使用效果未能达到预期，战术打法和临场调整也受到诸多质疑。赛场之外，长期封闭集训和海外作战对球员身心亦是巨大考验。这一年，国足的战绩如同一面镜子，清晰地映照出中国足球在青训根基、联赛质量、人才储备和足球理念等方面存在的深层次问题。
2021年的征程，对于中国足球而言，是又一次深刻的警示。它告诉我们，足球世界的竞争残酷而真实，短暂的胜利无法掩盖长期的积弊。冲出亚洲的目标，绝非依靠短期集结或个别球员就能实现，它需要的是脚踏实地、尊重规律的体系建设，是一代又一代人坚持不懈的努力。这段充满苦涩与反思的旅程，或许正是中国足球重新审视自我、寻求真正变革的起点。前路漫漫，唯有夯实基础，方能期待未来。