2021年对于中国国家男子足球队而言，是充满挑战与关键考验的一年。球队在这一年中参与了多项重要赛事，赛程紧密且目标明确，主要围绕2022年卡塔尔世界杯亚洲区预选赛40强赛及随后的12强赛展开。全年征程跌宕起伏，既承载着球迷的期待，也映射出中国足球在冲击世界杯道路上的艰辛与努力。
年初阶段，国足的首要任务是在苏州完成40强赛剩余的四场小组赛。由于全球疫情的影响，原定主客场制比赛改为集中赛会制，中国足协成功申办了A组剩余赛事。在五月末至六月中旬的赛程中，球队先后对阵关岛、菲律宾、马尔代夫和叙利亚。在李铁的率领下，球队克服了长期集训和心理压力，以四战全胜的战绩昂首晋级12强赛，为全年征战开了个好头。
进入下半年，国足的重心完全转向世界杯预选赛亚洲区最终阶段——12强赛。九月初，12强赛战幕拉开，中国队与日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、阿曼和越南同分在B组。赛程密集且对手强劲，球队面临严峻挑战。首战客场挑战澳大利亚，球队0:3告负，遭遇开门黑。次轮主场迎战日本，同样以0:1失利。连续的挫折让出线形势蒙上阴影。
十月的赛程成为关键转折点。经过一个月的调整，国足在阿联酋沙迦的“主场”迎战越南。这场比赛过程惊心动魄，球队在2:0领先的情况下被对手连追两球，最终凭借武磊在补时阶段的绝杀，以3:2险胜，拿到了12强赛的首场胜利。紧接着对阵沙特的比赛，球队在先丢两球后顽强追平，最终仍以2:3惜败。十一月的两场赛事，国足先是1:1战平阿曼，错失好局，随后在主场再度1:1与澳大利亚握手言和。至此，2021年的六场12强赛全部结束，国足取得一胜两平三负的战绩，位列小组第五，晋级世界杯的希望已变得十分渺茫。
纵观全年赛程，国足在2021年共进行了十场正式比赛。从40强赛的逆袭出线，到12强赛的举步维艰，每一场比赛都牵动着无数中国球迷的心。赛程不仅考验着球员的技战术水平和体能储备，更对球队的适应能力、心理调整及后勤保障提出了极高要求。在疫情反复的背景下，长期海外集训、失去真正主场等因素，都给球队的备战和比赛带来了前所未有的困难。
这一年的征程，暴露了国足在亚洲顶级对抗中与强队之间的全方位差距，包括比赛节奏、对抗强度及关键机会把握能力。同时，也展现了球队在某些时刻的拼搏精神。赛程的结束并非终点，而是反思与重建的起点。每一场比赛的得失，都应成为中国足球未来发展的宝贵镜鉴。前方的道路依然漫长，唯有夯实基础、尊重规律，方能在未来的赛程中赢得更多主动与尊严。